La pensée économique des origines à Marx

🎯 Objectifs du chapitre — À la fin de ce chapitre, vous saurez :

• présenter les apports d'Ibn Khaldoun à l'analyse économique ;
• expliquer les idées des mercantilistes et des physiocrates ;
• exposer les thèses des économistes classiques : Smith, Ricardo, Malthus, Say ;
• calculer et interpréter un avantage comparatif ;
• présenter l'analyse de Marx : valeur-travail, plus-value, accumulation et crises.

8.1 Avant l'économie politique : Aristote et Ibn Khaldoun

Les philosophes grecs abordaient déjà l'économie sous l'angle moral. Aristote distingue l'économique (l'administration de la maison, naturelle et limitée) et la chrématistique (l'art de s'enrichir sans limite, qu'il condamne), et il condamne le prêt à intérêt. Il distingue aussi la valeur d'usage d'un bien (son utilité) et sa valeur d'échange (ce qu'il permet d'obtenir).

Au XIV^e siècle, le penseur maghrébin Ibn Khaldoun (1332-1406), né à Tunis et qui a notamment servi à la cour mérinide de Fès, développe dans la Muqaddima (1377) des idées d'une étonnante modernité :

• le travail est la source de la richesse et de la valeur des biens ;
• la division du travail et la coopération permettent de produire bien plus que des individus isolés, et elles se développent avec la taille des villes ;
• la demande des dirigeants et des citadins entraîne la prospérité des métiers et du commerce ;
• l'impôt : au début d'une dynastie, des taux faibles rapportent beaucoup car l'activité est florissante ; à la fin, des taux élevés découragent l'effort et rapportent peu. L'économiste américain Arthur Laffer a reconnu cette idée comme une source de sa célèbre courbe (« trop d'impôt tue l'impôt »).

Ibn Khaldoun analyse aussi le cycle des dynasties, liant la solidarité du groupe ('asabiyya), la prospérité économique et le déclin. Il est souvent cité comme un précurseur de la sociologie et de l'économie.

8.2 Les mercantilistes (XVI^e-XVIII^e siècles)

Avec les grandes découvertes et la formation des États-nations, les mercantilistes associent la richesse de la nation à l'accumulation de métaux précieux (or et argent) et la puissance de l'État à la richesse.

Leurs recommandations sont protectionnistes : favoriser les exportations, limiter les importations par des droits de douane, coloniser pour obtenir des matières premières. Les mercantilistes considèrent que le commerce est un jeu à somme nulle : ce qu'un pays gagne, un autre le perd. Jean Bodin (1568) explique déjà la hausse des prix en Europe par l'afflux d'or et d'argent d'Amérique : c'est une première version de la théorie quantitative de la monnaie (chapitre 5).

8.3 Les physiocrates (XVIII^e siècle)

En réaction au mercantilisme, les physiocrates français (physis : la nature ; kratos : le pouvoir), menés par François Quesnay (1694-1774), affirment que seule la terre est productive : seule l'agriculture dégage un produit net, un surplus par rapport aux dépenses. L'industrie et le commerce sont « stériles » : ils transforment ou déplacent la richesse sans l'accroître.

Le Tableau économique (1758) représente la circulation de ce produit net entre trois classes : la classe productive (les fermiers), la classe des propriétaires (qui perçoivent la rente) et la classe stérile (artisans et commerçants). C'est la première représentation du circuit économique (chapitre 3). Les physiocrates croient en un ordre naturel que l'État ne doit pas perturber, d'où la formule attribuée à Vincent de Gournay : « Laissez faire, laissez passer ».

8.4 Les classiques : Smith, Malthus, Say, Ricardo

L'école classique (1776-1848) fonde l'économie politique moderne.

Adam Smith (1723-1790), Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776) :

• la richesse vient du travail et de sa productivité, accrue par la division du travail ; dans l'exemple de la manufacture d'épingles, dix ouvriers spécialisés produisent environ 48 000 épingles par jour, alors qu'un ouvrier seul en ferait à peine quelques-unes ;
• la main invisible : en poursuivant son intérêt personnel sur un marché concurrentiel, chacun contribue sans le vouloir à l'intérêt général ;
• l'État doit se limiter aux fonctions régaliennes et à quelques travaux publics ;
• le libre-échange profite à tous selon la théorie de l'avantage absolu : chaque pays se spécialise dans ce qu'il produit à moindre coût que les autres.

Thomas Robert Malthus (1766-1834), Essai sur le principe de population (1798) : la population tend à croître selon une progression géométrique (1, 2, 4, 8…) alors que les subsistances n'augmentent que selon une progression arithmétique (1, 2, 3, 4…). Sans freins (célibat, mariage tardif, ou famines et épidémies), la misère est inévitable. Les progrès de l'agriculture et la transition démographique ont démenti sa prédiction dans les pays industrialisés, mais la question des ressources revient avec l'écologie.

Jean-Baptiste Say (1767-1832), Traité d'économie politique (1803), énonce la loi des débouchés : « les produits s'échangent contre des produits ». Toute production distribue des revenus qui seront dépensés ; l'offre crée sa propre demande, et il ne peut pas y avoir de crise générale de surproduction durable. Keynes contestera cette loi (chapitre 9).

David Ricardo (1772-1823), Des principes de l'économie politique et de l'impôt (1817) :

• la théorie de l'avantage comparatif : même un pays moins efficace dans toutes les productions gagne à se spécialiser dans celle où son désavantage est le plus faible (son coût d'opportunité est le plus bas) et à échanger. Exemple célèbre : l'Angleterre (drap) et le Portugal (vin) ;
• la rente différentielle : la mise en culture de terres de moins en moins fertiles augmente le coût du blé et la rente des propriétaires des meilleures terres ;
• la perspective d'un état stationnaire où la baisse des profits arrête l'accumulation.

Les classiques partagent la valeur-travail (la valeur d'un bien dépend de la quantité de travail nécessaire pour le produire), la confiance dans le marché et le libre-échange, et une vision de la monnaie comme un voile.

8.5 Karl Marx : la critique du capitalisme

Karl Marx (1818-1883), Le Capital (livre I, 1867), reprend la valeur-travail des classiques pour montrer que le capitalisme repose sur l'exploitation.

Définition — Plus-value : différence entre la valeur créée par le travail de l'ouvrier et la valeur de sa force de travail (son salaire, qui couvre ce qui est nécessaire à son entretien). Elle est appropriée par le capitaliste et constitue la source du profit.

Si un ouvrier travaille 8 heures mais que la valeur de son salaire est produite en 5 heures, les 3 heures restantes sont un surtravail non payé. Le taux de plus-value (ou d'exploitation) vaut $\dfrac{pl}{v} = \dfrac{3}{5} = 60\,\%$, où $v$ est le capital variable (salaires).

Selon Marx :

• les capitalistes, poussés par la concurrence, accumulent du capital et remplacent le travail par des machines ;
• comme seul le travail crée de la plus-value, cela entraîne une baisse tendancielle du taux de profit ;
• les salaires restant bas, la demande ne suit pas la production : des crises de surproduction éclatent régulièrement ;
• la lutte des classes entre bourgeoisie et prolétariat doit conduire au dépassement du capitalisme par le socialisme, puis le communisme.

L'œuvre de Marx a inspiré les économies planifiées (chapitre 7). Ses prévisions d'appauvrissement des ouvriers ne se sont pas réalisées dans les pays industrialisés, mais ses analyses de l'accumulation, des crises et des inégalités restent discutées.

8.6 Méthode : présenter un auteur ou un courant dans une copie

1. Situer : époque, pays, contexte (grandes découvertes, révolution industrielle, misère ouvrière).
2. Ouvrage et date : c'est ce que le correcteur attend en premier.
3. Idée centrale en une phrase, puis deux ou trois concepts clés définis.
4. Implication de politique économique (protectionnisme, libre-échange, laisser-faire, révolution).
5. Limite ou critique, et lien avec un débat actuel (libre-échange et accords du Maroc, fiscalité et courbe de Laffer, démographie et ressources en eau).

⚠️ Les pièges à éviter

• Attribuer la loi des débouchés à Smith : elle est de Say.
• Confondre avantage absolu (Smith) et avantage comparatif (Ricardo).
• Dire que les physiocrates sont protectionnistes : ils sont partisans du laisser-faire.
• Confondre plus-value au sens de Marx et plus-value au sens comptable (gain de cession).
• Oublier Ibn Khaldoun, souvent apprécié des correcteurs marocains comme précurseur.