La pensée économique depuis 1870 : néoclassiques, Keynes et débats contemporains

🎯 Objectifs du chapitre — À la fin de ce chapitre, vous saurez :

• expliquer la révolution marginaliste et la valeur-utilité ;
• présenter l'équilibre général de Walras, l'équilibre partiel de Marshall et l'optimum de Pareto ;
• exposer la révolution keynésienne : demande effective, chômage involontaire, multiplicateur ;
• présenter les critiques monétaristes et nouvelles classiques, et les réponses keynésiennes ;
• situer les courants hétérodoxes (institutionnalistes, autrichiens, économie comportementale).

9.1 La révolution marginaliste (1871-1874)

Presque en même temps, trois économistes rompent avec la valeur-travail des classiques : William Stanley Jevons (Théorie de l'économie politique, 1871), Carl Menger (Principes d'économie, 1871) et Léon Walras (Éléments d'économie politique pure, 1874).

Définition — Valeur-utilité : la valeur d'un bien ne dépend pas du travail nécessaire pour le produire, mais de l'utilité qu'il procure et de sa rareté. Plus précisément, elle dépend de son utilité marginale, la satisfaction apportée par la dernière unité consommée.

L'utilité marginale est décroissante : le premier verre d'eau après une marche dans le désert procure une satisfaction immense, le dixième presque aucune. Cette idée résout le paradoxe de l'eau et du diamant qui embarrassait Smith : l'eau est très utile mais abondante, donc son utilité marginale est faible et son prix bas ; le diamant est peu utile mais très rare, donc son utilité marginale et son prix sont élevés.

Les marginalistes raisonnent à la marge : un consommateur achète une unité supplémentaire tant que son utilité marginale dépasse ce qu'elle coûte ; une entreprise produit une unité de plus tant que sa recette dépasse son coût marginal. Ce raisonnement est au cœur de votre cours de microéconomie.

9.2 L'école néoclassique : équilibre et optimum

L'école néoclassique prolonge le marginalisme. Elle repose sur l'individualisme méthodologique (on explique les phénomènes collectifs à partir des choix individuels), sur l'hypothèse d'un agent rationnel (l'homo œconomicus) qui maximise son utilité ou son profit, et sur la notion d'équilibre.

• Léon Walras construit un modèle d'équilibre général : tous les marchés (biens, travail, capital) sont interdépendants, et il existe un système de prix qui les équilibre tous simultanément ; il est atteint par un processus de tâtonnement, sous l'égide d'un commissaire-priseur fictif.
• Alfred Marshall (Principes d'économie, 1890) étudie l'équilibre partiel d'un seul marché, avec les courbes d'offre et de demande que vous utilisez (chapitre 6), et la notion d'élasticité.
• Vilfredo Pareto définit l'optimum : une situation est optimale si l'on ne peut améliorer la situation d'un agent sans détériorer celle d'au moins un autre. En concurrence pure et parfaite, l'équilibre est un optimum de Pareto.

Pour les néoclassiques, les marchés libres s'ajustent par les prix : sur le marché du travail, un salaire flexible égalise l'offre et la demande de travail. Le chômage durable ne peut donc être que volontaire (refus de travailler au salaire du marché) ou dû à des rigidités (salaire minimum, syndicats). La monnaie reste neutre.

9.3 La révolution keynésienne

La crise de 1929 et le chômage de masse des années 1930 (près d'un quart de la population active aux États-Unis en 1933) remettent en cause cette confiance dans l'ajustement spontané. John Maynard Keynes publie en 1936 la Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie.

Ses thèses principales :

• il rejette la loi de Say : une partie du revenu est épargnée et rien ne garantit qu'elle sera investie ; la demande peut être insuffisante ;
• les entrepreneurs produisent en fonction de la demande effective, la demande qu'ils anticipent (consommation + investissement) ; c'est elle qui détermine la production et donc l'emploi ;
• il peut exister un équilibre de sous-emploi durable, avec un chômage involontaire : des personnes prêtes à travailler au salaire courant ne trouvent pas d'emploi ; baisser les salaires réduirait la consommation et aggraverait la crise ;
• la monnaie n'est pas neutre : les agents la détiennent aussi par préférence pour la liquidité (transaction, précaution, spéculation), et le taux d'intérêt se forme sur le marché monétaire ;
• l'investissement dépend des anticipations des entrepreneurs, de leurs « esprits animaux », et donc de l'incertitude.

Il en découle un rôle actif de l'État : quand la demande privée est insuffisante, l'État doit relancer par les dépenses publiques, même au prix d'un déficit. Une dépense supplémentaire a un effet multiplicateur sur la production :

$$k = \frac{1}{1 - c} \qquad \Delta Y = k \times \Delta G$$

où $c$ est la propension marginale à consommer (chapitre 4). Avec $c = 0{,}75$, $k = 4$ : 10 milliards de DH de travaux publics peuvent accroître la production de 40 milliards, car les revenus distribués sont en partie dépensés, ce qui crée de nouveaux revenus, et ainsi de suite.

9.4 Synthèse et remises en cause

Après 1945, la synthèse néoclassique (John Hicks, modèle IS-LM de 1937 ; Paul Samuelson) intègre Keynes dans un cadre néoclassique : à court terme, les prix sont rigides et la politique de relance est efficace ; à long terme, on retrouve l'équilibre néoclassique. La courbe de Phillips (1958) suggère un arbitrage entre inflation et chômage : les gouvernements pensent pouvoir réduire le chômage en acceptant un peu plus d'inflation.

Dans les années 1970, les chocs pétroliers provoquent une stagflation (stagnation + inflation) que les politiques keynésiennes ne parviennent pas à résoudre. Plusieurs courants libéraux s'imposent :

• les monétaristes (Milton Friedman) : l'inflation est un phénomène monétaire ; il existe un taux de chômage naturel que la relance ne peut pas réduire durablement, elle ne produit que de l'inflation ; la Banque centrale doit suivre une règle stable de croissance de la masse monétaire ;
• les nouveaux classiques (Robert Lucas, années 1970) : avec des anticipations rationnelles, les agents prévoient les effets des politiques et les neutralisent ; les politiques conjoncturelles sont inefficaces ;
• l'économie de l'offre (Arthur Laffer) : il faut baisser les impôts et alléger les réglementations pour stimuler la production ;
• l'école autrichienne (Friedrich Hayek) : le marché est un mécanisme de diffusion de l'information que l'État ne peut pas remplacer.

Les nouveaux keynésiens (années 1980) répondent en donnant des fondements microéconomiques aux rigidités de prix et de salaires (coûts de changement des prix, salaire d'efficience). La crise financière de 2008 puis la crise sanitaire de 2020 ont remis au premier plan les politiques de relance budgétaire et monétaire d'inspiration keynésienne : le Maroc a créé en 2020 un Fonds spécial de gestion de la pandémie pour soutenir les ménages et les entreprises.

9.5 Les courants hétérodoxes

En dehors du courant dominant (mainstream), d'autres approches éclairent les limites du modèle de l'agent rationnel :

• les institutionnalistes : Thorstein Veblen (Théorie de la classe de loisir, 1899, consommation ostentatoire) ; Douglass North montre que les institutions (droits de propriété, justice, règles) expliquent les écarts de développement ; Oliver Williamson étudie le choix entre marché et organisation (coûts de transaction) ;
• l'économie comportementale (Daniel Kahneman, Richard Thaler) montre que les agents ont une rationalité limitée (Herbert Simon) et des biais systématiques (aversion à la perte, procrastination) ;
• les post-keynésiens et les régulationnistes insistent sur l'instabilité financière et sur les formes historiques du capitalisme ;
• l'économie du développement (chapitre 10) étudie les trajectoires des pays du Sud.

Aujourd'hui, les grands débats (rôle de l'État, efficacité de la relance, inégalités, climat) opposent souvent des économistes qui partagent les mêmes outils mais pas les mêmes hypothèses ni les mêmes valeurs (chapitre 1).

9.6 Méthode : comparer deux courants dans une dissertation

1. Choisir des critères de comparaison : théorie de la valeur, rôle du marché, rôle de l'État, monnaie, chômage, horizon (court ou long terme).
2. Construire un tableau classiques / néoclassiques / Keynes / monétaristes au brouillon.
3. Pour chaque courant, citer un auteur, un ouvrage, une date et un concept défini.
4. Illustrer par un fait historique (1929, stagflation, 2008, 2020) et par un exemple marocain.
5. Conclure sur la complémentarité des approches selon l'horizon et le contexte plutôt que sur un vainqueur.

⚠️ Les pièges à éviter

• Confondre classiques (valeur-travail, avant 1870) et néoclassiques (valeur-utilité, après 1870).
• Écrire que Keynes est hostile au capitalisme : il veut le sauver de ses crises par l'intervention de l'État.
• Confondre chômage volontaire (néoclassique) et chômage involontaire (Keynes).
• Oublier que le multiplicateur suppose des capacités de production inemployées ; sinon la relance crée de l'inflation.
• Attribuer la courbe de Phillips à Keynes : elle date de 1958 et a été intégrée ensuite à la synthèse.