La sociologie des organisations : objet, fondateurs et méthodes

Objectifs du chapitre — À la fin de ce chapitre, vous saurez :

• définir une organisation du point de vue du sociologue ;
• distinguer le regard du sociologue de celui du gestionnaire ;
• présenter les apports fondateurs de Durkheim et de Weber ;
• situer les grands courants de la discipline dans le temps ;
• choisir une méthode d'enquête adaptée à une question posée.

1.1 Qu'est-ce qu'une organisation pour le sociologue ?

Une entreprise, une administration, un hôpital, une coopérative ou une association ont un point commun : des personnes y coopèrent de façon durable pour atteindre des objectifs qu'aucune d'elles ne pourrait atteindre seule. Le gestionnaire voit dans l'organisation un outil qu'il faut rendre efficace. Le sociologue y voit d'abord un construit humain : un ensemble de relations entre des personnes qui ont leurs propres intérêts, leurs propres ressources et leurs propres façons de voir.

Définition — Organisation : ensemble humain formalisé et durable, orienté vers des objectifs, doté d'une division des tâches, d'une hiérarchie et de règles, à l'intérieur duquel des acteurs coopèrent tout en poursuivant leurs propres stratégies.

Cette définition contient une tension que tout le cours explore. D'un côté, l'organisation a des règles écrites, un organigramme, des procédures : c'est l'organisation formelle. De l'autre, les membres interprètent ces règles, les contournent, créent des usages et des solidarités qui ne figurent nulle part : c'est l'organisation informelle. Le sociologue s'intéresse à l'écart entre les deux, parce que c'est là que se joue le fonctionnement réel.

Définition — Action collective organisée : coopération entre des acteurs interdépendants qui ne partagent pas forcément les mêmes buts, mais qui ont besoin les uns des autres pour atteindre les leurs.

Prenons l'Office national des chemins de fer (ONCF). Sur le papier, chaque agent applique des procédures de sécurité et de régulation du trafic. Dans les faits, le chef de gare, le conducteur, le contrôleur et l'agent de maintenance s'arrangent, négocient des priorités, se rendent des services. Le train arrive à l'heure grâce à ces arrangements autant que grâce aux procédures. Comprendre l'organisation, c'est comprendre ces arrangements.

1.2 Le regard sociologique : comprendre avant de prescrire

Le gestionnaire pose une question normative : comment faire mieux ? Le sociologue pose une question compréhensive : pourquoi les gens agissent-ils ainsi ? Les deux regards sont complémentaires. Une réforme qui ignore les raisons d'agir des personnes concernées a toutes les chances d'échouer.

	Regard du gestionnaire	Regard du sociologue
Question	Comment améliorer la performance ?	Comment fonctionne réellement l'organisation ?
Unité d'analyse	Structure, processus, résultats	Acteurs, relations, règles vécues
Vision de l'individu	Ressource à mobiliser	Acteur doté de stratégies
Statut des écarts à la règle	Dysfonctionnements à corriger	Indices du fonctionnement réel
Production	Recommandations, outils	Diagnostic, compréhension

Le sociologue suspend son jugement : un comportement qui paraît irrationnel vu du siège devient souvent rationnel quand on reconstitue la situation de la personne. C'est la règle de base de toute la discipline.

1.3 Les fondateurs : Durkheim et Weber

Émile Durkheim (1858-1917) fonde la sociologie française. Dans Les Règles de la méthode sociologique (1895), il demande de « traiter les faits sociaux comme des choses » : les règles, les normes et les institutions s'imposent aux individus de l'extérieur et doivent être étudiées avec des données objectives. Dans De la division du travail social (1893), il montre que la spécialisation des tâches crée une nouvelle forme de cohésion entre les membres d'une société (chapitre 2).

Définition — Fait social : manière d'agir, de penser ou de sentir, extérieure à l'individu, qui exerce sur lui une contrainte (Durkheim).

Max Weber (1864-1920) adopte une démarche différente, la sociologie compréhensive : expliquer une action, c'est comprendre le sens que l'acteur lui donne. Il distingue quatre types d'action : rationnelle en finalité (adapter les moyens à un but), rationnelle en valeur (agir par conviction), traditionnelle (agir par habitude) et affective (agir sous le coup d'une émotion). Dans Économie et société (publié en 1922), il analyse la bureaucratie comme forme moderne de domination (chapitre 3).

	Durkheim	Weber
Démarche	Holisme : la société explique l'individu	Individualisme méthodologique : partir du sens des actions
Méthode	Données objectives, statistiques	Compréhension, types idéaux
Apport aux organisations	Division du travail, anomie, règles	Bureaucratie, domination, rationalisation

Le type idéal de Weber est un outil que vous utiliserez souvent : c'est un modèle simplifié qui accentue les traits d'un phénomène pour le comparer à la réalité. Aucune administration réelle n'est une bureaucratie pure, mais le type idéal permet de mesurer à quel point elle s'en approche.

1.4 Les grandes étapes de la discipline

La sociologie des organisations naît vraiment aux États-Unis dans les années 1940-1950, quand des sociologues de l'université Columbia, autour de Robert K. Merton, testent la théorie de Weber sur des cas réels. En France, Michel Crozier ouvre la voie dans les années 1960.

Période	Courant	Auteurs repères	Idée centrale
1890-1920	Fondateurs	Durkheim, Weber	Division du travail, bureaucratie
1930-1950	Relations humaines	Mayo, Roethlisberger	Le groupe informel compte
1940-1960	Fonctionnalisme critique	Merton, Selznick, Gouldner	La bureaucratie produit des effets inattendus
1960-1980	Analyse stratégique	Crozier, Friedberg	L'acteur et le pouvoir
1970-1990	Identité et culture	Sainsaulieu, Schein	Le travail construit des identités
depuis 1977	Néo-institutionnalisme, réseaux	Meyer, Rowan, DiMaggio, Powell, Granovetter	L'organisation dépend de son environnement social
depuis 1990	Régulation, innovation	Reynaud, Alter	Les règles se négocient, l'innovation dérange

Retenez qu'aucun courant ne remplace complètement le précédent : chacun éclaire une facette différente. Une bonne copie en mobilise souvent deux ou trois.

1.5 Les méthodes d'enquête

Le sociologue ne se contente pas de lire l'organigramme : il enquête. Quatre méthodes dominent.

Méthode	Principe	Intérêt	Limite
Questionnaire	Questions fermées à un grand échantillon	Mesurer, comparer, chiffrer	Ne dit pas le « pourquoi »
Entretien semi-directif	Guide de thèmes, réponses libres	Accéder aux raisons d'agir	Discours parfois éloigné des pratiques
Observation	Le chercheur regarde le travail en situation	Voir les pratiques réelles	Long, présence du chercheur
Analyse documentaire	Règlements, comptes rendus, statistiques	Connaître l'organisation formelle	Montre la règle, pas son usage

Définition — Observation participante : méthode où le chercheur occupe lui-même un poste dans l'organisation étudiée pour en observer le fonctionnement de l'intérieur.

L'exemple classique est celui de Donald Roy, sociologue américain qui a travaillé comme ouvrier dans un atelier d'usinage au milieu des années 1940. Il a montré que les ouvriers payés au rendement freinaient volontairement leur production pour éviter que la direction ne relève les normes. Ce « freinage » n'apparaissait dans aucune statistique ; seule l'observation permettait de le découvrir.

Dans une étude réelle, on croise les méthodes : on lit les documents, on observe, on mène des entretiens, puis on vérifie l'ampleur des phénomènes par questionnaire. Le recoupement entre ce que les gens disent et ce qu'ils font est une source essentielle d'information.

1.6 Méthode : traiter une question de sociologie des organisations

1. Reformulez la question en termes sociologiques : qui sont les acteurs ? Qu'est-ce qui pose problème dans leurs relations ?
2. Décrivez l'organisation formelle : structure, règles, objectifs officiels.
3. Repérez les écarts entre la règle et la pratique : contournements, arrangements, résistances.
4. Expliquez ces écarts avec un ou deux auteurs, en reconstituant les raisons d'agir de chaque acteur.
5. Concluez sur ce que cela implique pour la direction, sans juger les personnes.

Les pièges à éviter

• Juger au lieu de comprendre : écrire « les employés sont paresseux » n'est pas une analyse. Cherchez pourquoi leur comportement est rationnel de leur point de vue.
• Confondre sociologie et management : la sociologie n'est pas une liste de recettes. Elle peut déboucher sur des recommandations, mais seulement après le diagnostic.
• Réduire Weber à la bureaucratie : sa sociologie compréhensive et ses types d'action sont aussi au programme.
• Citer un auteur sans l'utiliser : un nom propre ne rapporte des points que s'il éclaire le cas.
• Oublier l'organisation informelle : c'est souvent elle qui explique le problème posé.