L'avantage comparatif de David Ricardo

Objectifs du chapitre — À la fin de ce chapitre, vous saurez :

• énoncer la loi des avantages comparatifs et l'illustrer par l'exemple de Ricardo ;
• calculer des coûts relatifs (coûts d'opportunité) et en déduire la spécialisation ;
• déterminer l'intervalle des termes de l'échange mutuellement avantageux ;
• mesurer les gains de l'échange et expliquer leur partage (demande réciproque de J. S. Mill) ;
• discuter les hypothèses et les limites du modèle ricardien.

2.1 Le contexte : les lois sur les blés

Au début du XIXᵉ siècle, l'Angleterre protège son agriculture par les lois sur les blés (Corn Laws), qui taxent les importations de céréales. Les propriétaires fonciers y gagnent des rentes élevées ; les industriels s'en plaignent, car le pain cher oblige à payer des salaires élevés. David Ricardo, banquier et député, prend parti pour le libre-échange dans Des principes de l'économie politique et de l'impôt (1817). Il y démontre que l'échange est profitable même pour un pays moins productif dans tous les biens. Les lois sur les blés seront abolies en 1846.

2.2 L'exemple de Ricardo

Ricardo compare l'Angleterre et le Portugal, qui produisent du drap et du vin. Les chiffres indiquent les heures de travail (en fait, le nombre d'hommes employés pendant un an) nécessaires pour une quantité donnée de chaque bien :

Le Portugal est plus productif dans les deux biens : selon Smith, il n'aurait aucun intérêt à échanger. Ricardo montre le contraire en comparant les coûts relatifs :

• au Portugal, produire une unité de vin coûte $80 / 90 \approx 0{,}89$ unité de drap ; en Angleterre, $120 / 100 = 1{,}2$ unité de drap. Le vin est relativement moins cher au Portugal ;
• en Angleterre, produire une unité de drap coûte $100 / 120 \approx 0{,}83$ unité de vin ; au Portugal, $90 / 80 = 1{,}125$ unité de vin. Le drap est relativement moins cher en Angleterre.

Le Portugal a donc un avantage comparatif dans le vin (son avantage y est le plus grand : 80 contre 120, soit un tiers de travail en moins, contre un dixième pour le drap) et l'Angleterre dans le drap (son désavantage y est le plus faible).

Définition — Avantage comparatif : un pays a un avantage comparatif dans la production d'un bien lorsque le coût d'opportunité de ce bien, exprimé en quantité de l'autre bien à laquelle il faut renoncer, est plus faible chez lui que chez son partenaire.

Loi des avantages comparatifs : chaque pays a intérêt à se spécialiser dans la production du bien pour lequel il dispose d'un avantage comparatif et à importer l'autre. Tous les pays gagnent à l'échange, y compris le moins productif.

En se spécialisant, le Portugal obtient une unité de drap anglais en échangeant du vin qui lui a coûté moins de 90 heures ; l'Angleterre obtient une unité de vin avec du drap qui lui a coûté moins de 120 heures. Chacun économise du travail.

2.3 Coût d'opportunité et frontière des possibilités de production

Le coût d'opportunité d'un bien est ce à quoi il faut renoncer pour le produire. Dans le modèle ricardien, le travail est le seul facteur et ses coûts sont constants : la frontière des possibilités de production (FPP) est une droite dont la pente mesure le coût d'opportunité.

Si un pays dispose de $L$ heures, avec $a_D$ et $a_V$ heures par unité de drap et de vin, sa FPP s'écrit :

$$a_D \cdot Q_D + a_V \cdot Q_V = L \qquad \text{pente} = -\frac{a_D}{a_V}$$

En autarcie, le prix relatif des biens est égal à leur coût relatif en travail : $\frac{P_D}{P_V} = \frac{a_D}{a_V}$. L'échange international permet à chaque pays de consommer au-delà de sa FPP, ce qui est impossible en autarcie.

2.4 Les termes de l'échange

Définition — Termes de l'échange : rapport auquel les biens s'échangent entre pays (quantité d'un bien obtenue contre une unité de l'autre). En macroéconomie, on les mesure par le rapport entre l'indice des prix à l'exportation et l'indice des prix à l'importation.

Pour que l'échange profite aux deux pays, les termes de l'échange doivent se situer entre les coûts relatifs d'autarcie. Dans l'exemple de Ricardo, une unité de drap doit s'échanger contre une quantité de vin comprise entre $0{,}83$ (coût du drap en Angleterre) et $1{,}125$ (coût du drap au Portugal). Hors de cet intervalle, l'un des pays préférerait produire lui-même.

Ricardo ne dit pas où se situent exactement les termes de l'échange dans cet intervalle. C'est John Stuart Mill (Principes d'économie politique, 1848) qui apporte la réponse avec la loi de la demande réciproque : les termes de l'échange s'établissent au niveau où les exportations de chaque pays payent exactement ses importations ; ils dépendent donc de l'intensité de la demande de chaque pays pour le produit de l'autre. Le pays dont le produit est très demandé obtient des termes favorables et capte l'essentiel du gain. Plus les termes de l'échange sont proches du coût d'autarcie d'un pays, plus ce pays gagne peu.

2.5 Hypothèses et limites du modèle

Le modèle repose sur des hypothèses fortes :

• le travail est le seul facteur de production et sa productivité est constante (coûts constants) ;
• le travail est mobile entre secteurs à l'intérieur du pays, mais immobile entre pays ;
• concurrence parfaite, plein emploi, absence de coûts de transport et d'obstacles aux échanges ;
• deux pays, deux biens.

Il en découle des limites :

• il prédit une spécialisation complète, rarement observée : en réalité, les coûts sont croissants et les pays produisent des deux biens ;
• il ne dit pas d'où viennent les différences de productivité (technologie, climat, institutions) ;
• il suppose que les gains sont répartis sans conflit : or l'ouverture fait des perdants à l'intérieur de chaque pays (les travailleurs des secteurs concurrencés) ;
• la spécialisation dans un produit primaire peut enfermer un pays dans une dépendance et des termes de l'échange défavorables (chapitre 7).

Le modèle garde une force considérable : il montre que la compétitivité d'un pays n'a de sens que relativement et que tout pays, quel que soit son niveau de productivité, a une place dans l'échange. Les tests empiriques (MacDougall, 1951, sur les exportations anglaises et américaines) confirment que les pays exportent davantage dans les secteurs où leur productivité relative est la plus élevée.

2.6 Méthode : résoudre un exercice ricardien

1. Calculer les coûts relatifs de chaque bien dans chaque pays (en heures par unité : $a_1 / a_2$).
2. Identifier l'avantage comparatif : le pays où le coût relatif du bien est le plus faible.
3. Déterminer l'intervalle des termes de l'échange entre les deux coûts relatifs.
4. Calculer les productions en autarcie et en spécialisation, puis le gain mondial.
5. Choisir un rapport d'échange dans l'intervalle et vérifier que chaque pays consomme au moins autant qu'en autarcie.

Les pièges à éviter

• Chercher l'avantage comparatif en comparant les heures en valeur absolue : il faut comparer des rapports.
• Oublier qu'un pays a toujours un avantage comparatif dans un bien, même s'il n'a aucun avantage absolu.
• Placer les termes de l'échange hors de l'intervalle des coûts relatifs.
• Confondre l'avantage comparatif (rapport des coûts) et la compétitivité-prix.
• Conclure que tout le monde gagne dans chaque pays : le gain est national, pas individuel.